＃０８　初陣


　初号機は、兵装ビルの陰に隠れ、背中を壁に預けるようにしている。
　その格好のまま、シンジは慌ただしく発令所と会話を交わす。本来、発進以前にするべき確認である。
「武器は、何かありますか？」
「両肩のウェポンラックに、プログナイフがあるわ」
「ウェポンラック、ええと、これか。……ナイフより、ドスの方が好みなんですけど」
「……考えておくわ」
　答えているのは、リツコである。
　ミサトは、床に轟沈したままである。戦闘開始。慌ただしさの支配する発令所。そちらを省みる者もなく、うち捨てられている。
「飛び道具は？　チャカとか無いんですか？」
「まだ、開発途中よ。実用化に成功したモノはないの。もう少しすれば、パレットガンがロールアウトするんだけど」
「……使えない」
　小さなぼやき。
　シンジは、想像以上に状況が悪いことを理解していた。同時に、自分の甘さも知らされていた。
　何となる。そう考えていた。このぎりぎりの時期まで、ゲンドウが自分を呼ばなかったのは、それでも勝算があると判断していたからだと思っていた。しかし、それも怪しく感じる。
　ろくな武器がない。それは、取りあえず仕方がないと思う事にする。元々、自分は飛び武器を使うのは得意ではないから。しかし、この反応の鈍さはいただけない。行動に移そうと考えるたびに、一拍以上のタイムラグ。その上、その動きも思った以上に鈍重である。思い通りに動いてくれるのならばともかく、この状態でのナイフを使った格闘戦。どうにも、勝算が立たない。
「援護は？」
　こうなれば、援護射撃に紛れ、隙をついて接近するしかない。しかし、それも否定される。
「兵装ビルは、まだ稼働状態にないの」
「救いがたいほど無能。──国連からせびったあれだけの金額、全部父さんのポケットにでも消えたって言うの？」
　シンジの呟きは、通信機を通して、発令所にしっかりと聞こえていた。
　ゲンドウが、こめかみにぴくりと血管を浮かばせる。
　しかし、それ以上に怖い表情をしたのはリツコだった。
　リツコにしてみれば、これまでの過剰勤務の続いた毎日、遊んでいた、と責められねばならないような状況ではなかった。また、セカンドインパクトから時が経ち、周囲の使徒への危機感が薄れるにつれ、予算は絞られてきた。その限られた予算の中からやりくりし、何とか、ここまで持ってきた。使徒襲来に、最低限度のモノは間に合わせた。その課程は、自分でも涙ぐましいモノだと思う。それに文句を言われれば、流石にかちんとくる。
　しかし、爆発したりはしない。
　同時に、シンジの事情を考慮すれば、その言い分ももっともなのだ。この状況、使えないと称されても仕方がない。そう省みるだけの理性も持っている。
「さて、どうするか……」
　小さく、シンジは呟く。
　周囲を、油断無く見回す。そして、ＥＶＡの背中に生えているしっぽを見つけた。
「なんですか、これ？」
「アンビリカルケーブルよ。ＥＶＡに電力を──」
「ああ、電源コンセントですね」
　あっさりと、簡単な語句に直されてしまう。
「──全く、制約の多い、使えない兵器ですね。ＥＶＡは」
「……」
　リツコは、無言。マヤの椅子、背もたれに乗せていた掌に、必要以上の力が込められただけで済ませる。
　後ろからのプレッシャーに晒されたマヤが消耗していくが、リツコは気付かない。
　そんな中、シンジは初号機にアンビリカルケーブルを引っぱり出させたり、両手でひっぱたりしていた。
「まあ、このまま隠れていても仕方がないな」
　シンジは、そう呟くと、ナイフを装備させた初号機を立ち上がらせ、用心深い足取りで、隠れていたビルの影から出る。
　使徒は、初号機の方を見ていた。第三新東京市に入って以来、それまでの専守防衛から、積極的攻勢に出た使徒である。しかし、突如現れた自分と同サイズの巨人──初号機を、首があれば、傾げそうな表情で眺めている。虚ろな穴に見える目が、ぱちぱちと瞬いている。様子見、そんな感じである。
　シンジは、表情を真剣なモノにして、小さく息を吐く。それから、ゆっくりと、こちらも様子を見るように初号機を、使徒の周りを回らせる。
　第三新東京市は、迎撃都市である。元々、ＥＶＡが活動することを見越して建設されている。その為、歩くたびに足のめり込むようなことがないように、地盤はただのアスファルトやコンクリのままではなく、強化されている。同時に、巨体がスムーズに行動できるように、道幅も広く取られている。更に、収納可能なビルもあり、使徒の立っている場所は、ちょうど、大きく開けた場所となっていた。
　その開けた場所の外周を、使徒から距離を取ったまま、初号機はゆっくりと回る。油断のない、足取り。反応の鈍い状態で、どの程度動けるかは不明であるが、何かあれば、即座に避けようと言う、緊張感に満ちあふれている。
　ゆっくりと、使徒の周りを回る初号機。
　勿論、そんなことで、使徒は倒れたりはしない。逆に、このまま速度を上げていけば、初号機が紫色のチーズになってしまうかも知れないが。
　使徒とは、真正直に正面から戦う必要など無い。それこそ、月のない晩に背後から、でも構わない。どんな卑怯なだまし討ちをしようが、勝てばいいと言う戦いである。否、勝たねばならない戦いである。それなのに、敵の真正面に発進させられたときは、我が目を疑ったシンジである。迎撃都市、等と冠し、兵装ビルなどと言う、正気を疑う代物まで用意されている街。勿論、ＥＶＡの射出口も、一つではないだろう。それが、よりにもよって、真正面。何も考えていないのではないか、そう疑われても、仕方のないことだ。
　シンジの動きは、使徒の背後を取ろうとしてのモノか？
　しかし、それは、上手くいかなかった。
　流石に、得体の知れない巨人の登場に戸惑ったかに見える使徒。しかし、流石に、のんびりと背中を向けたりするほど、呑気ではなかった。途中までは、奇妙なくらいに体をねじ曲げ、背中側にさしかかろうとする初号機を見ていた使徒であるが、現在では、体ごと初号機に向き直っている。
　その、対峙を見守る発令所の者達に、言葉はなかった。
　あれこれ、指示を出す？
　この接近した状況で、何を言えば良いというのか。一歩踏み込めば、既に格闘戦の間合いとなる。そこで踏み込んで、パンチ。次は、キックを。そんな指示を出すほど、馬鹿らしいことはない。いわば、ボクサーのセコンドと一緒か。猛りすぎていれば、落ち着けと言えるだろう。怯えていれば、しっかりしろと言える。作戦行動から外れていれば、その修正をするように指示を出せる。しかし、シンジの状況は、そのどれでもない。猛っているわけでもない。怯えているわけでもない。作戦なんて、何もないのだから。シンジは、落ち着き、用心深く、流石に、緊張はあるモノの過剰ではなく、油断無く使徒を睨み付けながら、機をうかがっている。ここは、静かにシンジに任せるしかない。
　しかし、使徒の周りを回っているだけでは、どうにもならない。
　果たして、機は来るのか？
　そんな、疑惑が発令所の者の頭を掠めるよりも早く、機は来た。
　否、シンジ自身が作り出した。
　それに、気が付いていた者は、ユウキと、おそらくは田茂地の二人だけだっただろう。
　ユウキは、掌を握りしめ、真剣な顔でモニターを見ていた。
　その口から、小さく、
「もう少し、もう少しだけ……」
　と祈るような言葉を漏らしていた。
　使徒は、様子見に徹している。それは、幸いである。もし、攻撃に──それも、飛び道具を使われれば、シンジのたくらみは水泡に帰すから。あの鈍重な動き、とても、避けようがないだろうから。
　ついに、ユウキの祈りは通じたのか、機は、来た。
　初号機は、いきなり自らの背中に装着されている、アンビリカルケーブルを掴むと、思い切り引っ張った。
　何を始めたのか。
　一見無意味に見えた行動。しかし、その疑問はすぐに解けた。
　使徒が、足下をすくわれて、バランスを崩して地面に転んだのだ。
　使徒の周囲を回る。そうすることにより、アンビリカルケーブルを使徒の足下を囲むように配置させたのだ。意味もなく、アンビリカルケーブルを弄んだように見えたが、意味はきちんとあったのだ。
「うまい！」
　発令所、誰の叫びだったのか。それは、多くの者の思いでもあっただろう。
　動きが鈍い。だから、それでも対応できるように、使徒の状態を悪くしてやればいい。そう言うことだった。
　シンジに、躊躇はない。
　元々、自らの手で作り出した好機である。見逃すはずがない。また、見逃したら、後はない。
　真っ当な正面決戦で分がないと見たからこその、行動だったのだから。
　初号機は、プログレッシブナイフを腰だめに構え、体ごとぶつかるように、使徒に向かう。その格好は、やくざ者の神風アタック。使徒は、地上に倒れている。その為、最後はダイブするように、その体の上に倒れ込んでいく。
「行ける！」
　使徒は、足をからめ取ったアンビリカルケーブルのせいで、立ち上がれないでいる。流石に、素早い動きは出来ない。
　初号機の攻撃は、使徒に──
　澄んだ、硬質な音。
　硝子と、硝子を打ち合わせたような音。
　同時に広がる、朱金の、八角形を同心円上に幾重にも重ね合わせたような模様を持つ壁。
　初号機の体は、ナイフは、その壁に遮られた。
「ＡＴフィールド！」
　リツコが、叫ぶ。
　これこそが、使徒が通常兵器を無効とする理由だった。
　絶対領域と名付けられた、平たく言えば、バリアである。このＡＴフィールドが、攻撃を使徒に届かせなかったのだ。大熱量で焼き払うＮ２地雷こそ、使徒の表層を灼くという戦果を示したが、逆に言えば、人類の持つ最強の爆弾ですら、その程度の痛痒しか感じない。それだけの、バリア。それ以外の攻撃は、全く無効、そう言うことだ。
「中和できていなかったの？」
　シンジも、慌てたように叫ぶ。
　初号機に、倒れた姿勢のまま、使徒が手を突き出す。
　肘から後方に伸びた突起が、光り輝く。それは、光の槍を放つ前準備である。
　シンジは、駅舎の前で、使徒の攻撃を見ている。だから、それを悟ると、必死の動きで初号機を後ろに下げる。
　その顔、頬の部分を掠めるようにして、光の槍が伸びていく。
　ぎりぎりでかわした。しかし、蹈鞴を踏んでしまう。
　そこへ、使徒が逆襲に出た。
　ＡＴフィールドと共に、使徒の持つ能力。自己修復と、自己進化。──今回は、自己進化。使徒は、学習していた。自らの足をすくったアンビリカルケーブル、それを、今度は使徒が利用した。
　よろけつつ、何とか距離を取ろうとする初号機。
　それをさせまいと、今度は使徒がアンビリカルケーブルを引っ張ったのだ。
　あっけなく、初号機はバランスを崩した。元々、拙い運動性。鈍い反応。シンジの反射神経は、それに対応すべく指示を出していた。しかし、その指示に答える側が、非常に鈍重であり、全ては手遅れとなった。
　使徒の側に引かれて倒れる初号機。
「くそ！」
　シンジの舌打ち。すぐさま、初号機を立ち上がらせようとする。
　しかし、今度は使徒が先んじた。ふわりとした、重力を無視した動きで立ち上がり、そのまま宙を舞い、初号機の元へと移動する。
　倒れたままの、初号機。
　それを、見下ろす使徒。
　絶望的な体勢だった。
　使徒は、ゆっくりとした動きで、立ち上がろうとする初号機に手を伸ばす。
　ゆっくりとした動き。しかし、それでも初号機の反応は、間に合わない。
　突き出された使徒の腕を攻撃しようとした初号機の、ナイフを握る右手は、逆に使徒に捕まれてしまう。そのまま、強引に腕を引っ張り、初号機を立ち上がらせる使徒。
　同時に、使徒のもう一方の腕が、初号機の顔を捕まえていた。
　立ち上がった初号機は、シンジは大人しく、なされるままになるつもりはなかった。即座に、自由な左腕を振るって、使徒の戒めから逃れようとする。
　しかし、それよりも使徒の行動の方が速い。つくづく、初号機の反応は、鈍重だった。
　使徒は、無理矢理、初号機の右腕を引き延ばす。
　がくんと、肩、肘の関節がぎりぎりまで引き延ばされる。
「くっ」
　シンジの苦痛の呻き。
　シンクロシステムの弊害。それは、パイロットに機体の損傷状況が、痛みとして伝わると言うこと。接近戦がメインのＥＶＡに、このシステムは致命的といえるかも知れない。ただのロボットであれば、片手に問題が出たとしても、何とか戦闘続行できるだろう。しかし、シンクロシステムのＥＶＡでは、それは不可能である。パイロットが保たないのだ。最悪、ＥＶＡの損傷のフィードバックにより、パイロットがショック死する危険すらある。
　更にもう一度、腕が引き延ばされる。
　右手に握られていたプログレッシブナイフが落ちる。高震動するナイフの刃は、地面を抉り込んで、柄の部分で止まった。
「この」
　初号機が、自由な左腕を振るって、使徒の体を殴打する。
　密着状態故か、今度はＡＴフィールドの朱金の輝きは現れず、初号機の拳は、使徒に届いた。
　しかし、体勢が悪かった。人造人間ＥＶＡ──即ち、人に準じる。だから、力を込めやすい姿勢、そうでない姿勢がある。ＥＶＡの顔を掴んだ使徒の腕によって、半ばつり上げられたような状態。とても、まともに力を込められる姿勢ではない。
　使徒は、まるで痛痒を感じず、しかし、逆劇に出た。
　みしり。
　軋む初号機の右腕、そして、次の瞬間には、あっさりと握り潰されていた。
「ぐぅぅぅぅ」
　シンジが、悲鳴を堪える。自身の腕を握り潰された、それだけ苦痛が、シンジにも感じられた。
「パイロット、呼吸、心拍数上昇しています！」
　テレメトリをマヤが悲鳴に近い声で読み上げる。
「シンちゃん！」
　ユウキの叫びは、まんま悲鳴だった。
　解放された初号機の腕が、だらりと垂れ下がる。一目でわかる。これで、右腕は使い物にならないと。
　そして、使徒の攻撃は、それに止まらなかった。
　初号機の顔を鷲掴みにした使徒の腕、その肘の突起が輝く。この密着状態から光の槍を放とうというのだ。
「シンジ君、避けて！」
　リツコは、叫んでいた。
　シンジには、思うところがいろいろと存在する。
　首筋に添えられたナイフの恐怖。それは、忘れられない。かと言って、あっさりと見捨てられるわけではない。第一、シンジの敗北は、人類の滅亡に繋がる。人事では済まないのだから。
　シンジの方でも、使徒の攻撃の前兆に気が付いていた。
　しかし、思うように初号機が動いてくれないのは、変わらない。しかも、右腕に伝わってくる痛みが、集中を妨げる。
　為す術もなく、使徒の掌、その中央部にある槍の射出口が輝くのを見つめる。
　そして、衝撃。
「あああああああ！」
　シンジの口から、今度は隠しようのない、苦痛の叫びが零れる。両手で左目を押さえ、苦痛に吼える。
　使徒は、容赦しない。
　もう一撃。
　更に、もう一撃。
　そのたび事に、シンジは耐えがたい痛みを味わった。
　自分の目を貫き、脳を破壊しようとする。そう言う、攻撃の痛みを。
　そして──
　シンジは自分の中で、何かがちぎれる音を聞いたような気がした。

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