＃０９　原点


「シンちゃん！」
　殆ど涙目のユウキの叫び。
　このままでは、シンジは負ける。どころか、命の危険もある。
　シンクロ率は、高いとは言えない。だから、ある程度はフィードバックは緩和されるだろう。しかし、目を貫き、さらには脳を破壊される。それだけの痛みを感じる。ショック死しても、おかしくはない。
　だから、声高に叫ぶ。
　発令所の誰しもが、敗北を覚悟した。
　が──
「うあああああああああああああ！」
　次に聞こえてきたシンジの絶叫は、決して敗北を認めたモノではなかった。
　初号機の両足が、膝を自身の腹にくっつけるように曲げられる。足裏は、使徒の腹に。
　そして、伸ばす。
　全身の力を込め、使徒の腹を蹴飛ばして、強引に初号機は逃れる。しかし、勢い余り、初号機は短く空を飛び、背後の兵装ビルに衝突してしまう。めり込むようにして止まる初号機。
　うつむき加減になった初号機の顔、その左の眼窩から、激しく、紫がかった体液──初号機の血が吹き出る。
　何とか、とどめを刺されるのは免れた。
　しかし──まだ、動けるのか？
　まだ、戦えるのか？
「シンちゃんは？」
　動きを止めかけた発令所の面々。つくづく、戦闘に慣れていない。他の軍事組織から、学者崩れと評されるのも、これを見れば仕方がないことだろう。
　しかし、ユウキの叫びが、思考停止、行動停止を許さない。
　背中を押されるように、自身に割り当てられた仕事に戻る。
「頭部破損、損害不明！」
「制御神経断線。シンクログラフ反転、パルスが逆流しています」
「回路遮断、せき止めて！」
「駄目です、反応しません」
「モニター反応しません。パイロットの生死不明」
「初号機、完全に沈黙」
　慌ただしい叫びが交錯する。
　その中で、小さな声がした。
「……す」
　その声に気が付いたのは、当然と言うべきか、ユウキだった。
「黙って！」
　鋭い、一喝。
　発令所に、一瞬で沈黙が戻る。
　固唾を飲むこと、しばし。
　そして──
「……ろす」
　確かに、声が聞こえた。
　シンジの声だった。
　安堵の息を零す、ユウキ。体から強ばりが抜け、蹌踉めいて蹈鞴を踏む。その体を、背後から田茂地が支えた。
「ありがとうございます」
　普段の調子の声に戻り、ユウキがお礼を言う。
「いえ……シンジおぼっちゃまも、無事で何よりです。……ひいふう」
　田茂地は答え、こちらも通信に注意を向けた。
　いまや、シンジの呟きは、はっきりと意味を持った言葉として、皆の耳に響いていた。
　その声を聞いたユウキ、田茂地の顔に、不安はなかった。全てが、もはや解決する。そんな、安堵に似た表情が現れている。
「……殺す。……たたっ殺す！」
　シンジの言葉は、呟きから叫びになっていた。
　そして──
『うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおん！』
　その叫びに唱和するかのように、初号機が、吼えた。


　あいつの父ちゃん、人殺しだってよ。
　──違う
　妻殺しだろ。母ちゃんが言ってたよ。
　──違う。
　僕のママが言ってたよ、自分の妻を、実験動物に使って、殺したんだって。
　──違う。
　非道い奴だ。だから、そんな子と遊んじゃいけないんだって。
　──なんだよ、それ。僕が、何をしたって言うんだよ！


　いじめは、毎日、繰り返される。
　上履きが無くなる。
　日常茶飯事。
　ノートに落書き。
　日常茶飯事。
　誰も、一緒に遊んでくれない。
　邪魔者扱いされる。
　そんなことは、当たり前。
　誰かの財布が盗まれた。
　犯人は、碇の奴だと思います。だって、奴の父ちゃんは人殺しだから。
　犯罪者の子供は、犯罪者です。
　碇、悪いようにはしないから、先生にだけは、本当のことを話してくれ。
　──なんだよ、それ！
　守ってくれる人間は、いなかった。
　いじめ？　碇、いじめられる人間の方にも問題があると、先生は思うぞ。
　──なんでだよ！
　養い親、「先生」の家も、安息の場所にはほど遠い。
　全く、何を考えているかわからない子供だな。
　──わかろうとしていないじゃないか！


　いじめが、嫌がらせから、暴力的なモノになるまで、時間は必要なかった。
　殴られる。
　先生に言うんじゃないぞ。
　蹴られる。
　これは、いじめじゃないぞ。
　そう、「てんちゅー」って言うんだ。
　お前が、悪いことをしたから、僕らが天に代わってお仕置きをしているんだ。


　少しずつ、追いつめられていった。
　そして、あの日──


　シンジは、カッターナイフを、ポケットの中で握りしめていた。
　クラスメート達が、いつものように、シンジを教室の隅に追い込み、殴る、蹴るをしている。
　そちらを、咎めるような視線で見ている者もいた。
　しかし、それはごく少数。そして、そう言った者達も、決して助けてくれない。何の役にも立たない。
　そんなことは、これまでで、良く分かっていた。
　何だよ、お前、碇の味方をするのか？
　犯罪者の味方は、犯罪者だぞ。
　そう言われ、自分がいじめられないために、目をつむる。見ない振りをする。どころか、自分が犯罪者の味方でないことを示すため、いじめに加わっても見せる。
　教師は役に立たない。
　いじめっ子達も心得たモノで、教師の前では行動しない。咎められれば、ごめんなさい、もうしませんと謝る。そうすれば、丸く収まるから。
　そして、頭を下げた分のストレスは、教師のいない場所で、シンジにぶつけられる。
　「先生」の家に帰っても、救いがない。
　ほら、これがシンちゃんの部屋よ。
　自分の部屋が欲しいって言ってただろう。
　示された、庭の外れに建てられた、没個性なプレハブ小屋。
　お前はここで暮らせ。
　お前は、自分たちの家族ではない。
　そう言っていた。
　──このままでは、僕は殺される。
　心も、体も。
　殺される。
　その恐怖が、シンジにカッターナイフを握らせた。


　最初、その顔は呆然だった。
　自分の身に何が起きたのか、理解できない。
　そうした、痴呆じみた表情。
　次の瞬間、顔を押さえ、確認するかのように、顔から離し、広げた掌。それを彩る真っ赤な色彩。
　血。
　うわああああああああ！
　悲鳴が上がる。
　シンジは、そいつを蹴飛ばしてその場からどかせると、次の相手に向かっていた。
　豹変。殴られるままだった少年の、いきなりの豹変に、周囲の者は戸惑った。
　ルール違反を犯した者を咎めるように、顔を歪めた者もいた。
　碇、どういうつもりだよ。お前、自分が何をしたか──
　──五月蠅い。
　横殴りに振るったカッターナイフ。
　シンジの肩を捕まえようとしたそいつの手のひらを切り裂く。
　再び、呆然。
　こちらもまた、自分の身に何が生じたか、理解していない表情。
　それから、掌を見る。
　元々、人の肉を裂くようには出来ていない、脆弱なカッターナイフ。刃は折れ、切り裂かれたそいつの掌半ばに突き刺さったままで残っていた。
　ああああああああああああ！
　──五月蠅い。
　──五月蠅い。
　シンジは、躊躇無く、次の相手に向かう。
　──殺される。
　──殺されてしまう。
　シンジの背中を押していたのは、恐怖。
　このままでは、自分は殺される。
　──だったら。
　──だったら……
　──その前に、殺すしかない。
　そして──


　教室を、赤く染めて。
　切られた場所を押さえ、うめく子供。
　椅子で殴られ、ぐったりと床に倒れた子供。
　部屋の隅っこ、級友と抱き合い、怯えたようにこちらを見ている者。
　その中央で。
　荒い息を付きながら。
　右手に握りしめたままのカッターナイフは、真っ赤になって。
　自身の顔も体も、返り血で赤く染めて。
　碇シンジは、立っていた。
　ただ一人、教室の中に立っていた。
　──何だ、こんなに簡単なことだったんだ。
　自分を殺そうとした者は、もういない。
　皆、無様に床にはいつくばっている。
　シンジに、反省の欠片もなかった。
　悪いことをしたという思いもなかった。
　これは、当然の行為。
　追いつめられた、窮余の選択。
　たった一つの、冴えたやり方が、これだった。
　これ以上の方法はなかった。
　あるというのならば、それを示して見ろ。
　僕を、納得させて見ろ。
　胸を張り、シンジは、そう思っていた。


　無論、事はそんなに簡単に収まらない。
　かつて無い、凶悪な事件。
　シンジが傷を負わせたのは、総勢で１３人。
　そのうち、もっとも重傷だったのは、最初の一人。顔を縦に切り裂かれた、ちょうど、そのライン上に、目があった。左目、失明。
　他にも、数カ所を切り裂かれた者。
　顔の形が変わるまで、椅子で殴られた者。
　事なかれ主義。学校内の不祥事は、内部でけりを付ける。対外的には、無かったことにする。これが、学校という場所の基本的な体質である。とは言え、流石に事が大きすぎた。
　どうにも、収まらないのが、怪我をした生徒の親である。連日、「先生」の家に詰めかける親たち。
　学校の教師達は、この期に及んで、常のような反応をした。
　いじめがあったなどと、全く気が付きませんでした。
　誰にも感銘を与えない、常套句。
　シンジが、恒常的にいじめを受けていたと言う事情。──これは、シンジの体に刻まれていた傷や、痣によって、容易に知れた。また、未成年、どころか、民法によって、犯罪事態が無かったことにされる年齢である。が、流石に怪我人の数が多すぎた。シンジの名前こそ出ないモノの、この事件は大きく扱われた。
　親族集まっての、話し合いが行われた。
　課題は、これから先のシンジの処遇である。
　その話し合いに、ゲンドウは一度たりとも姿を現さなかった。親戚一同の憎悪は、そちらにも向けられる。
　右往左往する「先生」一家、そして親戚達。
　その騒ぎを、シンジは一歩引いた場所から、冷めた目で見つめていた。
　どうでもいい事だった。
　シンジは、自分の身を、心を守る方法を、既に理解していた。
　相手以上の、圧倒的な、容赦のない暴力。それが、自分の身を守る。
　だから、いざとなれば、また、そうすればいい。
　それだけのことだった。


　紛糾する、親族会議。
　シンジの身の振り方。結論は、容易には出ない。
　この期に及んで、シンジを引き取ろうと言い出す者はいない。
　「先生」は、真っ先にシンジを放逐することを決定していた。ゲンドウに渡されている月々の養育費。それは、惜しい。惜しいが、それではまかないきれないほどの被害を受けている。
　犯罪者の家族は、犯罪者。
　シンジが向けられ、いじめられた理由となった理論が、「先生」、そしてその家族にも向けられる。それに、耐えきれなくなった。
　引き取り手はおらず、シンジの身柄は、施設に預けられる、そう結論が出されようとしていた。
　しかし、そこで、一人の男が登場する。
　神戸山王会会長、碇ムテキ。
　裏社会に身を置く男である。親族には、当然のごとく、敬遠されていた。
　そのムテキが、シンジを引き取ると言い出したのだ。
　臭いモノには、蓋。そして、無かったことにする。そうした、保身の考えが、親戚一同の間に共通して現れる。
　暴力的な子供は、暴力の専門家に任せる。そして、自分たちは以後、関わり合いにならないようにする。結論が出るのに、時間は必要なかった。
　そして、ムテキはシンジの前に立つ。
「坊主、俺と一緒に来るか？」
　差し出された、無骨な手。
　シンジは、その手を取った。
　別段、深い考えがあったわけではない。
　身の守り方は、理解した。だから、他はどうでもいい。それだけのことだった。
　だが、それが、シンジの運命を一変させた。


　思い出す、殺意。
　自らの、原点。
　エヴァンゲリオン初号機の、血の臭いのするエントリープラグ。
　脳味噌を引っかき回されているかのような痛みに耐えながら、シンジは思い出していた。
　もっとも、基本的な行動を。
　自身の、寄って立つ根幹となるべき考えを。
　敵をどうする？
　勿論、答えは一つ。
　殺す。
　容赦なく、慈悲なく、遠慮会釈なく──
　殺す。
　相手を凌ぐ、圧倒的な暴力だけが、我が身を守る。
　そのシンジの殺意に、何かが応えた。
　希薄な何か。
　しかし、確かに。
　それは、ＥＶＡ本来の意識であったかも知れない。
「敵は、殺す」
　シンジは、静かに呟いた。
　その、希薄な何かに向かって語りかけるように。
「──お前も、そう思うだろう？」
　そして、シンジは心のままに、吼えた。


「初号機、再起動！」
「自ら、顎部拘束具を引きちぎりました！」
　オペレーターの慌ただしい報告が発令所を満たしている。
　モニターに映った初号機は、ゆらりとした動きで、半ばビルにめり込んでいた体を引き剥がすと、立ち上がる。
　先刻までと同様、その動きは、速いとは言えない。しかし、先刻までとは、どこか違った。
　動きの一つ一つが、滑らかになっていた。鈍重さは消え失せ、巨大な者が動くと言うよりも、人臭さを感じさせる動きだった。
　テレメトリは、未だ沈黙している。しかし、それが無事であったならば、リツコが驚くほどのシンクロ率の向上が見られただろう。
　使徒も、何かを感じたのかも知れない。
　その虚ろな穴のように見える瞳が輝く。初号機に向けて、光線が放たれる。
　初号機は、その場で素直に光線を受けるほどお人好しではなかった。また、それを避けられないほど、鈍重でもなくなっていた。
　横に飛び退いてかわすと、一気に使徒へと向かう。
　躍動する初号機。瞬く間に、彼我の距離を詰める。
　格闘戦の間合いまでは、ほぼ、一瞬だった。獣のような動きで、使徒につかみかかろうとする初号機。しかし、再び朱金の壁が邪魔をする。
「ＡＴフィールドがある限り、使徒には接近できない」
　リツコの呟き。
　傍目にも、初号機の動きが良くなったことは分かる。
　それは、いい。いいが、根本的な解決にはならない。
　ＡＴフィールドには、ＡＴフィールドを持って対抗するしかない。目には目を、歯には歯を。ハムラビ法典ではないが、それしかない。敵のＡＴフィールドを、自身のＡＴフィールドでもって中和、無効化する。そこで、始めてＥＶＡと使徒は同じ地平に立って、戦闘が出来るようになる。理論上、ＡＴフィールドを発生させることが出来る。それこそが、ＥＶＡは対使徒用の決戦兵器であるゆえんである。ＡＴフィールドを発生できないEVAなど、まるで意味がないのだ。
　心配は無用だった。
「初号機から、ＡＴフィールドの発生を確認」
　マヤの叫び。僅かに籠もる、歓喜。
　初号機の左腕が持ち上がる。続いて、右腕。
　へし折られた右腕。その損傷部の肉が盛り上がり、音を立てて骨折部位が接合する。
「初号機、右腕部復元」
　信じがたい。そんな声の響きで、日向マコトが報告する。
　事実、モニター上の初号機の右腕は、完全に修復されていた。損傷の跡すらない。
「そ、そんな、一瞬にして」
　リツコが、戦く。科学部主任、Ｅ計画責任者とは言え、ＥＶＡの全てを理解しているわけではない。
　初号機を、ゲンドウは口元に笑みを浮かべて見つめていた。シナリオ通り。そこに至る過程で、様々な齟齬は存在した。しかし、事、使徒との戦闘においては、自分の思惑通りに進んでいる。その事実が、ゲンドウに彼の計画が、未だに自分の掌の上にあることを、自らの掌からこぼれ落ちてはいないことを確信させた。
「初号機のＡＴフィールド、使徒のそれを中和していきます」
「いえ、浸食ね」
　両手を朱金の壁に抉り込ませ、扉を開くように、一気に穴を開けていく初号機。確かに、リツコの言葉通り、使徒を圧倒しているように見えた。
　それを確認して、ゲンドウは口を開く。
「ふっ、勝っ……」
「勝ちましたねぇ」
　しかし、ゲンドウの決め台詞は、横からかっさらわれる。
　ユウキである。
　安堵したように胸をなで下ろし、ほっと吐息を零す。
「まだ、安心するには速いんじゃないの？」
　初号機の一挙手一挙動、全てを見逃すまい。そんな真剣な表情でモニターを注視しながら、リツコが咎める。けりが付くまで、油断するべきではない。
「大丈夫ッス」
　そのリツコに対する答えは、意外な場所から帰ってきた。
　今ひとつ影が薄い、トップ３のオペレーター、最後の一人、青葉シゲルである。
「ああなったシンジさんを止められる者は、まず、存在しません。それが、使徒だとて、同じ事ッス」
　確信に満ちた、宣言。我が事のように、胸を張っている。
「あれ？　シンちゃんをご存じなんですか？」
「はい、お噂は、かねがね」
　青葉は、頷く。
「特に、「津山組三十人殺し」──たった一人、武器も持たずにイケイケの武闘派、津山組に乗り込んでいって壊滅させたのには、しびれました」
「つ、津山組？」
「三十人殺しって……」
　リツコ、マヤが、青葉の言葉に含まれていた不穏当な部分を聞きとがめる。
「あの、あの事件は、犬神スケキヨさんが犯人です。シンちゃんは、関係ありませんよ」
「あ、そうっすね。すみません、そうでした」
　失言、とばかりに青葉が謝罪する。
「そうですよ。シンちゃんの経歴は、マッシロシロスケ。見事なくらい綺麗ですから」
　ユウキが、悪びれずに口にする。尚、シンジの原点となった学校における傷害事件は、当時１４才未満、年齢的に無かったことになっている。
　しかし、聞いていた者達は、素直にシンジが犯罪を一度も犯していない、等とは信じない。実際に、犯罪を起こした者に代わり、下っ端が自首をする。そうした図式が、発令所にいる全員の脳裏に描かれた。
「……ところで、あなたは、青葉シゲルさんですか？　「ギターを持った渡り鳥」の？　……ひいふう」
　田茂地が、頬を伝う汗を拭いながら、尋ねる。
「はい、そうっす！」
　青葉は、嬉しそうに起立して応えた。しっぽがあれば、犬のように振っていそうな程、嬉しそうな顔だ。
「高名な、田茂地さんに知られているなんて、感動ッス！」
「シ、シゲル、お前っていったい……」
　日向マコトが、呆れたように友人──友人だと思っていた同僚を見る。
　二人が出会ったのは、友誼を結んだのは、ネルフに就職してからである。それ以前は、別の道を進んでいた。しかし、この友人だと思っていた男がどういう道を歩んできたのか。少々、否、きっぱりと不安を感じていた。
「あの、いまは、それは後回しにしましょう。まずは、使徒さんの方を」
　ユウキの言葉に、発令所の者達は、慌てて意識をモニターの戦いに移す。
　それは、もはや一方的な戦いだった。
　中段前蹴り──と言うよりは、やくざキックで転ばされる使徒。脇腹へ、つま先を抉り込むような蹴り。ストンピング。捕まえて身を起こさせると、手近な兵装ビルへと顔を叩きつける。そのまま、下ろし金。一方的で、そしてえげつない戦いが繰り広げられている。
　最初の苦戦が嘘のようだった。
　あっという間にぼろぼろにされる使徒。
　しかし、初号機は止まらず、使徒の上に馬乗りになると、めったやたらに殴りつける。
　その拳が、胸の光球を捉えた途端、使徒は、激しく反応した。
　反応を見て、弱点と悟ったのだろう。初号機の攻撃は、そこへと集中していく。殴りつける。殴りつける。殴りつける。それでは埒があかないと見たのか、使徒の外骨格を無理矢理むしり取ると、それで殴りつける。
　光球にひびが入る。
　使徒は、これまでと見たのか、最後のあがき、逝かば諸共とばかりに自爆をするが、初号機の纏うＡＴフィールドは、これに耐えて見せた。


　──第三使徒、殲滅。
　ネルフは初陣を、勝利で飾った。

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