＃４３　既視感


「あんの、糞ガキ」
　発令所で、苛立たしく声をあげたのは、葛城ミサト。
　結局、シンジには逃げられてしまった。投入した保安部員の大半は、気絶させられてしまい、任務達成は出来なかったのだ。その後、何処にどう隠れたのか、マギでもその存在を探知できない。最初、ネルフに来たときにも、同様にマギを欺き、その場所を特定させなかったから、それと同様の技術を使っているのだろう。
　その後、本部内の徹底的な捜索を命じているが、さほど、期待できない。見つけだしたとしても、また同様に逃げられるのがオチであるし、保安部員の中には、シンジに取り込まれた者も多い。その取り込まれた者が、全て旗幟を鮮明にしているならば兎も角、表向き、ネルフに忠実なふりをしている者も少なくないだろう。そうした者が、積極的にシンジの行方を隠しているという可能性もある。
　はっきり言って、シンジ捜索は、お手上げ状態である。
　ミサトが、苦虫を噛みつぶしたような表情になっているのも、至極当然といえるだろう。
　そして、シンジが見つからないからと言って、使徒は待ってくれない。
　第３新東京市に接近中の使徒、こちらも、放ってはおけない。
　結果、シンジの思惑通り、レイが零号機で出ることになった。他に、手はないのだ。
「第５使徒、このままで行けば、５分で第３新東京市上空に入ります」
　しれっとした顔で、青葉が報告してくる。
　それもまた、苛立たしい。
「零号機を、Ａ−１３番発射口から出撃させて。──レイ、行けるわね？」
　ミサトは、第３新東京市の俯瞰図と、使徒の進行方向を眺め、指示を下す。
　丁度、その発射口は、その前の兵装ビルの陰に入る形になる。使徒からは、直接視認──目があるとしたらだが──出来ない場所に当たる。
「兵装ビルでの攻撃は、どうしますか？」
　日向が質問してくる。
　シンジの懸念。
　敵の攻撃方法が不明。
　これは、戦いに於いて、非常に不利な要素である。
　ある程度、予測できる人間同士の戦いであれば兎も角、相手は得体の知れない敵生体。どんな攻撃方法を持っているか、まるで予測が付かないのだ。
「……第３新東京市に敵を入れるのは、ちょっち。出来れば、その前に叩きたいわ」
　兵装ビルは、基本的に第３新東京市内部に進行してきた敵を迎撃する形で配置されている。ミサイルなどの射程は短く、その外部へ向けての攻撃力は劣る。
　第３新東京市に使徒を入れる。
　それは、諸刃の剣。
　第３新東京市内であれば、兵装ビルの援護を受けることが可能。
　しかし、同時に、それは使徒に目標物──それが何であるか、未だにミサトは知らされていない。漠然と、使徒に敵対できる存在、EVAを求めているのではないか、と考えている──に接近させることになる。
　また、通常兵器は、はっきり言って、使徒を相手に通用しないと言う思いがある。
　更に言えば、都市部に侵入させれば、また、人や物に被害が出ることになるだろう。前回、前々回の被害。広報部の活躍により、使徒戦における被害は軽微、対外的にはそうなっているが、現実は──。被害を少なくするように、そうせっつかれている事情もある。
「……元々、使徒を迎撃する場として、第３新東京市は作られているんすから、それを利用しないのは、本末転倒じゃ……何でも無いッス。只の、オペレーターの戯れ事ッス」
　青葉が、ぼそりと呟く。
　こちらの方が全くの正論だが、正論という奴は、その他の雑音で、なかなか通用しない物である。
　そうでなくとも、青葉はシンジ親派の筆頭。それだけで、ネルフ内における発言力は低下している。
「レイ、良いわね？　地上に出たら、パレットガンで一斉射。様子を見て」
　ミサトは、凶悪な視線で青葉を睨んだ後、通信でレイに話しかける。
「……はい」
　抑揚に乏しい声がそれに応えるのを聞き、ミサトは顔を上げた。
　自分の指示に従順に従う。どこかの糞ガキとは大違い。
「よろしいですか？」
　大分、気をよくして、背後、一段高い場所にいる総司令、ゲンドウに確認する。
　いちいち確認するのは、先刻のシンジの話が、引っかかっているのかも知れない。
「……」
　ゲンドウは、不機嫌な沈黙を守り、それでも、頷く。
「EVA零号機、発進！」
　ミサトの号令に従い、電磁カタパルトで零号機が地上に射出される。
　しかし、零号機が地上に達するより速く、使徒は行動を開始していた。
　それは、すかさず、第３新東京市を中心に設置された、幾つかのセンサーの探知するところとなった。
「目標内部に高エネルギー反応！」
　青葉の、叫びに近い報告。
「なんですって！」
「円周部を加速、収束していきます！」
「先輩、これって！」
　オペレーター、紅一点の伊吹マヤが、慌てて背後にいる赤木リツコに声をかける。
　その声で、それまで、どこか上の空だったように見えたリツコが再起動する。ゲンドウとレイの関係云々のシンジの暴露は、ゲンドウの愛人をやっているリツコには、平静でいられない話題だったのだ。
「まさか……」
　再起動すれば、そこはネルフの誇る赤木リツコ博士である。即座に、その正体に思い当たる。しかし、既に自体は動いており、それを知ることは、現時点での助けにはならなかった。
「駄目、避けて！」
　ミサトが、反射的に叫ぶ。
　言葉と同時に、地上に達した零号機。
　レイは、素直にその指示に従い、零号機を横に移動させようとする。
　──が、零号機を発射台に固定している拘束具に阻まれる。
　第５使徒の上下を継ぎ合わせたスリット部分から、光が溢れ、射線が延びる。
　その光は、万が一の場合には盾になるようにとミサトが考えていた、前方、使徒との間に存在する兵装ビルに命中する。そして、それをあっさりと融解させた。
　そのまま、光は零号機の胸部に命中する。
「あああああああああ！」
　見る間に融解していく、零号機の胸部装甲。
　その熱エネルギーは、エントリープラグ内のＬＣＬの温度も上昇させたらしい。
　レイの悲痛な叫びが通信越しに聞こえてくる。
「レイ！」
　泡を食ったように、ゲンドウが椅子から立ち上がり、叫ぶ。
　その叫びは、発令所に鳴り響く警報を圧する程の叫びだった。


　即座に下された、ミサトの回収命令。
　幸いなことに、使徒の攻撃は零号機の胸部を融解させたが、発射台のシステムには問題がなかった。
　素早く改修される零号機。
「ＬＣＬ、緊急排出！」
「パイロットの心音、微弱──いえ、停止しました」
「電磁パルスを打ち込んで！」
　慌ただしく、叫びが交差する発令所。
　その中で、椅子を蹴倒し、立ち上がったままだったゲンドウは、足早に個人用のエレベーターに向かう。
「冬月、後を頼むぞ」
　そのまま、答えを待たずに退場する。
　それを見送り、冬月は苦虫を噛みつぶしたような顔で、呟いた。
「碇……レイにこだわりすぎだぞ」
　シンジの言葉により、ゲンドウとレイの関係に、疑惑の視線が向けられている。そこで、それを肯定しかねないような行動は慎むべきだった。何より、レイには代わりが居る。ここで死亡したとしても、新しい４人目を出せばいいだけの話なのだから。
　しかし、冬月の呟きは、ゲンドウには届かなかった。


　慌ただしくケイジに固定される零号機。
　その胸甲部分は見事に融け落ち、その下の生体部分が覗いている。
　恐ろしいほどの熱量を持つ攻撃。
　生体部分も加熱され、EVA内部を循環しているＬＣＬも、かなりの高熱になったはずである。高熱のＬＣＬ。ＬＣＬは、体内に取り込んで呼吸を可能とする。つまり、パイロットは体内に取り込んでいる。体の内と外から同時に灼かれたと言うことだ。
　現実、緊急排出されたＬＣＬは、盛大な湯気を立て、その高熱ぶりを示した。
　中のパイロットの安否が気遣われる。
　慌てて、ＬＣＬに向けての通路を設置させ、レスキューがエントリープラグに取り憑く。
　素早くハッチを開放、パイロットを救出しようとして、レスキューは舌打ちして毒づいた。
「糞、ハッチが熱で歪んでやがる！」
　彼の言葉のように、熱による膨張、ゆがみにより、ハッチは彼の全力を持ってしても、頑として開こうとしない。
「直ぐに、カッターを！」
　叫ぶ、レスキュー。
　今から、ハッチを切り破り、中のパイロットを救出する。
　元々、パイロットの安全を守るため、頑丈に作られているエントリープラグ。その外壁を切り開く時間。それは絶望的だった。
「どいて下さい」
　そのレスキューが、横合いから声をかけられて、押しのけられる。
「何を──」
　文句を言いかけ、その人物の正体に気が付いたレスキューが、戸惑いの表情になる。
　シンジだった。
「お前、一体、今まで何を！　だいたい、貴様のせいで！」
　どうやら、このレスキューは、シンジに取り込まれた人材ではないらしい。シンジがトンズラしたから、零号機パイロットがこのような目にあったとばかり、憤慨して、シンジの胸ぐらを掴もうとする。
「はいはい、落ち着いて下さいね」
　その更に横合いから、少女の声がかけられ、同時に腕を取られ、捻りあげられる。
「シンちゃんの邪魔をしないで下さい」
「邪魔？」
　レスキューは、その少女、ユウキを睨み付ける。
「邪魔をしているのはどっちだ？　お前達は、ファーストチルドレンを見殺しにするつもりか？　早いところ救出しないと」
「だから、その為にシンちゃんが出張ったんじゃないですか」
「バカなを事を言っているな。素人が、何を──」
「取りあえず、ハッチを開けるつもりみたいですねえ」
　目の前で腕まくりを始めたシンジを見て、ユウキが告げる。
「は、何をバカなことを。人間の手で、開けられるようなもんじゃないんだよ！」
「それは、試してみませんと」
　おっとり、ユウキが微笑む。
　その言葉を背中に受け、シンジはハッチの取っ手を掴んでいた。
　しかし、取っ手の方も加熱されていたため、シンジは慌てて手を離す。
「熱い」
　耳タブに手を当てて冷やしているシンジに呆れの視線を向けて、ユウキは自分が拘束している男に向かう。
「手袋を、シンちゃんに貸してあげて下さい」
「だから、バカなことを……」
「議論している時間が惜しいです。無理矢理取り上げて欲しいですか？」
　あくまでおっとりと。しかし、どこか雰囲気が変わったように感じたレスキューは、言われたように手袋を外すと、シンジに渡す。
　シンジは手早くそれをはめると、再び取っ手に手を伸ばす。
「せえの！」
　片足をエントリープラグの壁に掛けて力を込める。
　盛り上がる、シンジの背中。
　それを見て、騒いでいたレスキューが無言になる。
　もしかしたら彼は、シンジの背中に鬼の顔でも見たかも知れない。
　そして──
　ハッチは、無理矢理にひっぺがされていた。
「……信じられん」
　呆然と呟くレスキューをよそに、シンジは開いた場所からエントリープラグに、あふれ出る熱気に顔を顰めながら、上半身を突っ込む。
「綾波さん？」
　そして、名前を呼んだ。


　綾波レイは、朦朧としていた。
　耐え難い熱気に体の内と外を同時に灼かれ、意識を手放した。
　しかし、なにやらでかい音がして、一時的にその意識を取り戻す。
　世界が、ぼやけて見える。
　頭が、働いていない。
　幸いなのは、痛みがどこか、別世界のことのように遠く感じられること。
　そうでなければ、地獄の責め苦に苛まれたに違いないから。
「……」
　その朦朧とした頭で、誰かが自分を呼んでいることに気が付く。
　熱気。未だ、底の方に残るＬＣＬから立ち上る湯気の向こうから、誰かが自分の名前を呼んでいる。
　それは、どこか懐かしさを感じた。
　既視感を感じた。
「綾波さん、大丈夫？」
　幾度、名前を呼ばれたのか。
　解らないまま、遂に、その言葉が意味を持って捉えられた。
　誰？
　小さく唇を動かす。
　何故か、非常に心が動いた。
　この状況に。
　自分でも、なぜだか解らない。
　しかし、この状況は、非道く自分にとって大切なことのように感じられた。
「綾波さん、大丈夫？　今、助けるからね」
　誰？
　言葉は出ない。
　だから、この質問に答える者はいなかった。しかし、問いながら、綾波レイは、自分でその答えを見つけていた。
　碇シンジ。
　サードチルドレン。
　碇司令の命令で、なるべく接触しないように命じられている人物。
　それを確認し、綾波レイは、再び意識を手放した。


　慌ただしく、綾波レイの救助が、本格的に本職の手で進められていく。
　ケイジの隅に立ち、その様を──いや、その横に立ち、救助の様を見送る少年を、碇ゲンドウは呆然と、眺めていた。
　そのゲンドウに気が付いたのか、碇シンジは、そちらに視線を向ける。
　そして──


　……にやりと笑った。

---

[BACK] [INDEX] [NEXT]