＃９４　素直な少女じゃいられない


　太平洋艦隊の動きに、変化が生じた。
　これまでは、使徒から逃れるように、使徒の動きを牽制するようにと、動いていた。
　それが、ＯＴＲを前面に立て、待ち受けるかのような形を取る。
　実際に、太平洋艦隊は、使徒を待ち受けていた。
　かかってこいと、使徒を誘っていた。
　使徒の方は、素直にその誘いに応じた。一直線に、矢のようにＯＴＲを目指してくる。
　ＯＴＲ甲板の上の弐号機のエントリープラグで、アスカはぺろりと自分の唇を嘗めた。舌に感じるのは、慣れ親しんだＬＣＬの血の味。
「……上等じゃないの」
　小さく、呟く。
　使徒の巨体が、どんどんとこちらにやってくる。
　大きい。本当に大きい。はっきり言って、EVAを凌ぐ大きさ。
　その巨体が、加速を付けてやってくる。
　受け止められるか？
　受け止められるに決まっている。
　何しろ、このあたしは弐号機専属操縦者、セカンドチルドレン、惣流アスカ・ラングレーなのだ。
　そして、この場の主役は、自分だった。自分の一挙手一挙動に、周囲の者が注目している。自分の活躍で、勝利を引き寄せる。──とどめを譲るのは面白くないが、この状況は悪くない。華やかなタイトルロール。主役は、自分にこそ相応しい。
　さあ、私を見て！
「さあ、来なさい！」
　アスカは、景気づけに叫び声を上げた。
　それを受けて、使徒がかかってきた。
「──！！」
　勢い良く、使徒の鼻面から水が吹き出し、それは、見事に弐号機の顔面を捉えた。
「水ぅ！」
『鉄砲魚？』
　誰かの声が、通信から聞こえてきた。
「あたしは、虫か！」
　予想外の攻撃に面食らい、弐号機はまともに水を顔で受けていた。
　慌て、弐号機の顔を水流から逸らし、アスカは、怒り心頭に達して、大声で吼えた。
　拭きかけられた水に、攻撃力はなかった。戸惑ったが、それだけだ。EVAの各所に問題はない。
　だが、これは、えらく自分を馬鹿にされたように感じた。
『アスカさん、集中！』
「え？」
　戸惑いの声が零れてしまう。
　吹きかけられた水から、逸らすようにしていた顔を上げる。
　すると、その真正面に、使徒の巨体が飛んでいた。
「え？」
　その巨体は、凄い勢いでどんどんと近づいてくる。
　近づいてくる？
　凄い勢い。なのに、その動きは、えらくゆっくりに感じられた。
「ええ〜？」
　アスカの悲鳴を残し、バランスを崩していたところに体当たりを喰らった弐号機は、使徒諸共に海面に落下した。


「……落ちよった」
　トウジが、どこかぼんやりとした声を零すのを背中に受け、ユウキは身を乗り出すようにして、でかい水柱の上がった海面を見つめる。
「アスカさん？」
　通信機に向かって叫ぶ。
『叫ばないでよ。私は大丈夫──って、何？　上手く動かない』
　煩わしげに返ってきた答えが、途中から焦り気味に変わる。
　ユウキは、視線でリツコに尋ねた。
「Ｂ型装備では、水中機動は無理ね」
　あくまでも冷静な声で、リツコが応じる。応じながらも、めまぐるしい早さで、キーを叩いている。
　各種オプションを付ければ、それなりに、謳い文句である「汎用」人型決戦兵器として、活躍できるEVA。しかし、各種オプション抜きでは、基本的に陸戦兵器である。
「提督、すぐに電源コンセントを巻き上げて下さい」
『解った』
　提督の方も、この戦闘の流れに、いささか戸惑い気味のようだった。
　弐号機が使徒を受け止め、口を開いたら即座に攻撃を──と、振り上げていた手の下ろしどころを捜しているような声。
　しかし、ユウキの言葉に、即座に指示を出す。
　ウインチのように、アンビリカルケーブルが巻き上げられていく。海面まで弐号機を持ち上げ、再びＯＴＲの甲板にての再戦を挑む。
　だが、使徒はそれを呑気に待っているつもりはないようだった。
「使徒、弐号機に向けて反転してくるわ」
「……っ！」
　ユウキは、顔を顰めた。
　避けて、と叫んだ所で、弐号機の水中機動が滑らかになるなどと言うことはない。対して、使徒にとっては自分のフィールド、外すというようなことはないだろう。
「アスカさん、耐ショック！」
『え？』
　どうやら、海中では視界も悪いらしい。アスカの戸惑ったような声が帰ってくる。
「使徒が来ます。耐ショック！」
『わ、解ったわ』
　鋭く言われ、アスカは慌て気味に返事を返す。それから、一転、不機嫌な表情になった。
　反射的に従ってしまったが、それが気に入らないらしい。
「私に色々言いたいことがある様子ですが、今は戦闘に集中して下さい」
『……解ったわ。でも、動きが鈍くて──』
　ぶちぶちと言い訳のように口にするアスカの表情が、変わる。
　どうやら、弐号機に迫る使徒を発見したらしい。
『来た──って、口ぃ？』
「使徒だからねえ」
　シンジが、どこか呑気な声を出す。
　次の瞬間、使徒と弐号機の反応が重なった。ぶつかったらしい。
　それを示すように、アスカの顔を写しだしていたモニターの画面が激しくぶれ、直後、ブラックアウトした。
「？」
「弐号機、使徒の体内に侵入したわ」
「それって、喰われたっちゅう事か？」
　トウジが、他人事の声、表情で論評する。実際、トウジにとっては他人事だった。おまけに、どこか現実感がない。どうして、ワイはここにおるんやろうと、まるで帆村マサカネのような感慨を抱いていた。
「──それで、アスカさんは？」
「テレメトリが乱れて──バイタルに危険な数値は無し。でも……」
「でも、なんですか？」
　ユウキが、リツコに先を促す。
　リツコは、言いづらそうに、しかし、更に視線で請われて、口を開く。
「でも、どうやら気絶したみたいね」
「……」
「……」
　嫌な沈黙が、ヘリの中を支配した。
「電気ショックで、強制的に覚醒を──」
「残念ながら、弐号機はドイツ製で、フォーマットが違うの。今からプログラムを組んでいたら……」
　ネルフ本部、各支部、それぞれの縄張り意識。全く、救い難かった。
『どうするのかね？』
　困ったような、戸惑ったような提督の通信が入ってくる。
「……」
　ユウキも、困り果てたように視線を宙に泳がせた。


　考えが、上手くまとまらない。
　この状況で、一番有効で、一番冴えた手段は何だろうか？
　自らに問えば、即座に答えが返ってくる。
　弐号機を見捨てろ、と。
　ここは、弐号機を見捨て、太平洋艦隊の戦力を残すことを選択するべきだと。
　元々、弐号機はどうでもいい存在として、計算に入れていた。使えるならば良し、使えないならば、問題なく見捨てる予定だった。
　あくまで、自分たちがここ、ＯＴＲに来たのは、欧州ゼーレ組の切り札たる「灰」との顔見せ。そして、出来れば太平洋艦隊との間に、友好な関係を築くことである。弐号機及び、そのパイロットは、ついで以上のモノではなかったはずだ。
　だから、ここで弐号機を見捨て、後にネルフ本部進行を目指す使徒と再選するのは、予定通りの行動である。
　使徒に、自己進化が促されることは確実だが、まるで別物に変種するようなことはないだろう。ある程度の情報収集は完了しているから、それを元に迎撃案を作成して戦う。海上という、敵に有利なフィールドではなく、こちらに有利な場所で満を持して。
　負ければ、人類滅亡の戦い。
　その戦いに、犠牲は皆無などと、甘いことは考えたことはない。
　例えば、必要とあればシンジと初号機以外のEVA、並びにパイロットを犠牲にすることすら、躊躇うつもりはなかった。
　幸いと言っては難があるかも知れないが、ファーストチルドレン、綾波レイには代わりが山ほど居る。
　セカンドチルドレンは、ゼーレ組の操作の跡が色濃く見えるため、積極的に排除することすら考えていた。
　だから、ここで弐号機とセカンドチルドレンが失われたとしても、何の問題もない。
　ある意味、シンジさえ生き残れば、他はどうでもいいのだ。
　だが──
　だが、ここでセカンドチルドレンを見捨てることが、ユウキには躊躇われて仕方がない。
　非道く、分裂している。
　非道く、混乱している。
　セカンドチルドレンがいなくなることは、ユウキ個人にとっても、非道く都合が良い。
　今更、自分を欺いても仕方がない。
　シンジの隣にいるのは、自分であって欲しいのだ。
　これまでは、そうだった。そして、これからもそうだと思っていた。
　そこへ割り込んできたのが、セカンドチルドレン。惣流アスカ・ラングレー。
　非道く鬱陶しく、邪魔っけな存在。
　いない方が良いと思う。
　積極的に、いなくなるようにし向けたいと思う。
　このままでは、シンジのために良くないとも、思う。
　何しろ、相手は、ゼーレ組の心理操作を受けているのだ。「灰」のように、きっぱりと敵、と言うわけではないが、味方としても扱いづらい。下手をしたら、内なる敵になりかねない。
　だから、排除するべきだ。
　そう考え、ユウキは、至極冷静な目で、そう考える自分を見つめる。
　非道く、醜い。
　そう考える自分を、非道く醜いと思う。
　どんな理由を付けようとも、排除する理由は、非道く個人的なモノでしかないのではないか？
　自分にとって、邪魔だから、排除する。
　今までは、これは当然のことだった。
　自分とシンジにとって、邪魔となる存在は、排除するべきだ。
　一応、平和主義者を名乗ってはいるが、必要とあれば、躊躇はしなかった。
　世の中、穏やかな話し合いで解決する事ばかりではない。話し合いで解決しないのならば、躊躇わず、実力行使に出るべきだ。先んずれば人を制し、先んずられれば、人の制するところとなる。これは、事実だ。下手に遅れれば、自分の命すら失う。そうした環境で育ってきたユウキにとって、それは真理ですらある。
　だが──
　今回に限り、自分と、シンジの思いはすれ違っている。
　シンジにとって、惣流アスカ・ラングレーを失うことは、許容できないことだろう。
　いや、仕方がないとなれば、許容してくれるかも知れない。
　ユウキが本当に、排除を必要だと考え、実行したならば、シンジは納得してくれるかも知れない。
　これは、自分にとって都合よく考えているだけかも知れないが、ユウキはそう信じた。あるいは、そう信じたかった。
　だが、その排除の理由が、非道くあさましいモノだったとしたら？
　ユウキ個人にとって、都合が悪いからと言う理由が、多分に混在しているとしたら？
　シンジは許さないかも知れない。
　同時に、ユウキ自身にとっても、そのあさましさが許せないような気がした。
　らしくない。
　らしくないと、自分でも思う。
　答えのでない問いを突き詰めるよりも、他の次善の策を考える方が、この場合建設的である。
　だが、思考のループに填ってしまったかのように、上手く考えがまとまらない。
　考えようとするのだが、これが、一番冴えたやり方だと、頭の周りを鬱陶しく飛び回る、黒い角と羽をはやした、小さな自分自身が囁いてくる。その対抗馬たるはずの、白い羽をはやした小さな自分は、登場すらしない。これがまた、自分を醜く感じさせる。
　全く、今の自分はらしくない。確実に失調している。
　そう笑ってみるが、それで即座に考えが改められるわけでも、冴えた方法が思いつくわけでもない。
　ユウキは、戸惑った表情で、立ちつくした。

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