＃９７ 執事達の沈没
Ｙａｋ３８改は、素晴らしいスピードで海上を飛行していた。
その後部、コパイロット席に収まり、加持リョウジはのんびりとくつろいでいた。
胸元には、「運ぶモノ」──アダムフェイクの入ったトランク。表向き重要物を運ぶ特殊任務、なのだが、手首に繋いだ手錠以外はそれを伺わせるところはなく、すっかり、くつろぎきっていた。すっかり、気を抜いていた。
加持リョウジが、Ｙａｋ３８改を準備、そして使用することは、ＯＴＲ提督の許可を受ける必要もない、至極簡単なことだった。
太平洋艦隊のトップに立つ、提督。その構成員は、提督の命令に従わねばならない。そうでなければ、軍組織として成り立たない。だから、それが道理である。
しかし、なかなか道理通りには行かないのが世の中。そして、そうした道理の裏側を上手く通り抜けるからこその、スパイ、加持リョウジである。
しかも、只のスパイではない。表向きは、三足草鞋で信用ならない三流スパイだが、その実体は、二つ名「灰」を持つ、超一級品のエージェント。
とは言え、それほど、難しいことを考える必要もなかった。
何しろ、加持が所属しているのは、欧州ゼーレ組。
国連を支配下に置くような巨大組織である。その傘下の者、あるいは、その影響下にある者は、世界中に散らばっている。例えば、ＯＴＲ艦内にも。
ならば、話は簡単である。
加持は、欧州ゼーレ組の密命を受けているのだ。
ただ、その影響下にある人物の耳元に口を近づけ、小さな声でお願いするだけで良い。
そして、目論見通りあっさりと、Ｙａｋ３８改は、パイロットごと、加持に利用可能な状態になった。
「ゼーレのシナリオのために」
「ゼーレのシナリオのために」
決まり文句を交わしあった後、加持は機上の人となり、次いで、空の人となった。
加持は、のんびりとした顔で、自分がやって来た方を振り返った。
最早、見えもしないが、あちらでは激しい使徒との戦闘が行われているはずである。
胸躍る、スペクタクル！
見物したいと思う気持ちは、正直ある。
別段、これまで随伴をしてきたアスカの活躍を見たいわけではない。向こうがどう思っているかは兎も角、加持にとって見れば、アスカなど、どうでもいい存在である。
いや、一応はゼーレのシナリオのため、アスカには近づいておいた方がいい。アスカが上手い具合に壊れなければ、最後の一押しを自分で行う必要が出るかも知れないから。その時のために、都合が良いように。
あくまで、その程度しかない。
加持の興味を惹きつけているのは、碇シンジである。
あの、碇ムテキの正統後継者と目される少年。
アスカなどより、余程、興味深い。
無論、変な意味の興味ではない。加持は、西瓜のような巨乳が好きな、至ってノーマルな嗜好をしているから。お稚児さん趣味はない。
そのシンジが、あの使徒との戦いをどのように繰り広げ、どのように勝利するのか。
全くもって、興味深い。
シンジが敗北するなどとは、欠片も考えていない。
何しろ、あのムテキの後継者なのだから。
もしまかり間違って敗北するようなことになれば、ゼーレとしてはそれを望んでいるにもかかわらず、加持は非道く落胆するだろう。
なにしろ、ここの所、ついぞ無かった楽しめる任務だ。
最終的な勝利が自分の側に来ることは間違いないが、その課程は充分に楽しめるはずだ。楽しむつもりだ。
ここの所の任務は、加持にはいささか簡単すぎ、つまらないモノばかりだった。
仕方がないので、少しでも楽しめるよう、火のないところに煙を起こし、小火には油をかけて盛大に燃え上がらせと、より楽しめるように努力してきた。加持以外の当事者達にとっては非常にはた迷惑な事であったが。
しかし、それでも、心は躍らなかった。
敵は、あまりにも脆すぎた。
困難な任務をしてみたい。ここの所、加持の心を捉えてやまない欲求である。
強大な敵を心から望んでいた。
勿論、最後に勝つのが自分である、これは絶対条件だが。
そして、今回の任務。
心が躍る。
未だ、顔合わせ程度だが、充分に楽しめるであろうと言う感触があった。
碇シンジ。
アレは、確実に自分のことを承知した上で、喧嘩を売ってきていた。
三足草鞋の信用のおけない三流スパイではなく、欧州ゼーレ組の切り札の一、「灰」である自分に。
面白い。
非道く、面白い。
がっついては面白くない。ここは我慢して、より楽しくなるように状況を整えてから対決するべきだと、のらりくらりと受け流したが、そのままの対決と言う選択も、心をそそられた。それでも、ここの所の任務などよりも、楽しめることは確実だと感じた。全く、さすがは碇ムテキの正統後継者。
加持は、にやりと一人、ほくそ笑む。
今回の任務は、楽しいことになる。これは、最早確信だった。
そして、あの小娘。
あの小娘にも、非道く油断のならない印象を感じていた。
戦闘能力は、正直さほどのモノではないだろう。しかし、提督とのやりとり等から、年齢からは想像が付かないほどしたたかで、油断のならない人間であると知れた。
更に、碇シンジとの関係も興味深い。彼女を使って、対決の場を演出する、と言うのもおもしろかも知れない。その場合、自分の役所は悪役になりそうだが──それはそれで、また一興である。
また、アスカもそうだが、この小娘も、年齢に比して成長著しい。もしかしたら将来的には、加持の好みに合致するまでに発育するかも知れない。
どうせ悪役ならば、そう言う楽しみも良いかも知れないと、加持は鼻の下を伸ばして考える。
そして、田茂地。
元、神戸山王会ゴミ処理係。それ以上に、あの碇ムテキの片腕だった男。
油断がならないとなれば、先の小娘以上に、この田茂地こそ油断が出来ない。どんな場面でどんな具合にこちらの足をすくってくるか、全く、想像も付かない。戦闘能力は兎も角として、スパイ、エージェントとしての能力で言えば、自分よりも上かも知れない。素直に、そう思う。
一体、どうやってこちらの足をすくってくるのか？
これも、楽しみの一つだ。
いや、足をすくわれるばかりが能ではない。こちらも、超一流のエージェントなのだから、それで喜ぶのも問題だろう。
だから、逆に、それを出し抜いてやれたとしたら？
気分は最高に違いない。
加持は、その場面を想像して、一人、にやにやと笑う。
更には、「ギターを持った渡り鳥」
正直に言えば、戦闘能力その他、碇シンジに劣ると見ている。
だが、それでも、ここの所の任務で相手にした者達に比べれば、充分以上に美味しそうな相手だ。
碇シンジがいなければ、この、「ギターを持った渡り鳥」を相手にすることすら、心待ちに、楽しみに感じていたかも知れない。
だが、駄目だ。
碇シンジがいるのだから。
しかし、メインディッシュ碇シンジの前に、オードブル程度には楽しめるだろう。立派な、充分以上のオードブルだった。
全く、小さな碇組にしては、充分以上の人材の充実度だ、と、加持は笑う。
そして、更に。
彼の地には、あの男がいる。
碇シンジなど問題にならない大物。
勿論、碇ムテキだ。
既に伝説とまで言われている、地上最強の生物、碇ムテキ。
考えると、身震いする。
逸話の数々は、どれも眉唾物だが、それにしたって、強力な人物であることは疑いようもない。
その、ムテキとの対決の機会も、きっとあるに違いない。
何しろ、碇シンジは碇ムテキの後継者と目されているのだから。
既に引退を表明し、無関係を装っているとは言え、碇シンジが真実、ピンチになれば、この男が出張ってくるかも知れない。
加持は、ぞくぞくと体を震わせた。
あの、碇ムテキとの対決。
素晴らしい。
本当に素晴らしい。
これ以上の楽しみは、きっと、何処にも存在しないに違いない。
そして、晴れて勝利すれば……
「いやはや、俺が地上最強の生物か？」
悪くない。
にやにやと笑いを顔に貼り付けた加持は、そこでふと、違和感を感じた。
その正体を探るべく、視線を巡らせる。
目の前の計器。これは、どうでもいい。コパイの役目は火気管制やナビゲート。今回は、どちらも期待されていないから、加持は計器を見る必要すらない。
ならば。
と、加持はキャノピー越しに視線をぐるりと巡らせた。
青い空。青い海。
当たり前の光景。何処も全く当たり前の光景が、ぐるりと３６０度に存在する。この青い空の下で、この青い海の上で、死力を尽くした戦闘が行われているなど、ちょっと考えにくいほどの、平和な光景。
そこまで考え、加持は首を捻った。
３６０度？
何故に、３６０度なのだ？
自分は、陸を目指して飛んでいるはずだ。
太平洋艦隊は、さほど、陸から離れた場所を進んでいたわけではない。だからこそ、深度が浅すぎ、爆雷などが使徒に対して攻撃効果を望めなかったのだ。
果たして、太平洋艦隊を発ってどれだけの時間が経ったか。正確なところは解らないが、いくら何でも、もう、陸が見えていなければおかしい。
なのに、３６０度、海と空に囲まれ、陸地は、何処にも見えない。
一体、自分は何処へ向かっているのだ？
この飛行機は、何処へ向かって飛んでいるのだ？
「おい！」
体を椅子から浮かして、加持は前席のパイロットに声をかけた。
道を間違えた？
確かに、空には標識が出ていない。厚木まで何キロ。そんな表示は出ていない。また、コパイの加持は、何も仕事をしていなかった。ナビゲートは、確かにコパイの仕事かも知れない。だからと言って、道に迷う？ 異常事態だ。
「どうかなさいましたか？……ひいふう」
「何処へ向かって飛んでいるんだ？」
加持は、ドスを効かせて詰問した。
「ひいふう……さあ？」
あっさりと、パイロットは巫山戯た返答を返してきた。
「……貴様」
加持は、すっと目を細めた。
敵だ。
心理的に戦闘状態に入る加持。
「潮時でございますね……ひいふう」
パイロットは、呟くと、その右腰の辺りで、カキンと、金属の噛み合うような音が聞こえてきた。
「──！」
反射的に、加持は顔を庇う。
次の瞬間、キャノピーが吹き飛び、直後、加持の体を噴射炎が襲った。
前席が射出されたのだ。
「──糞！」
加持は短く吼えて、背後を振り返る。
噴射炎を浴びて、本来ならば非道いことになっているはずの場面だが、加持は全く煤けたり焦げたりはしていない。只、加持の頭の上のキャノピーはぼろぼろになって吹き飛んでしまっているが。
容赦なく吹き込んでくる風に尻尾髪を弄ばれながら、加持は目を凝らして、パイロットの姿を捜す。
見つけた。
パイロットは、パラシュートではなく、まるで凧のようなモノに捕まって、やって来た方へと去って行くところだ。信じがたいが、あの形状で、グライダーのように風に乗って空を飛べるらしい。
「俺を甘く見たな」
獰猛な笑みを口元に浮かべ、加持は操縦桿を握った。
自分は、超一流のエージェント、欧州ゼーレ組の「灰」。
当然の如く、飛行機の操縦だって出来る。
とって返し、機銃で蜂の巣にしてやる。
──が。
加持が操縦桿を握るのを待ちかまえていたように、エンジンが咳をし始めた。
「何？」
見れば、ガス欠。
ご丁寧に、行きがけの駄賃に残りのガスを全て放出していったらしい。
ガスがなければ、飛行機は鉄のかたまり。無論、風に乗ってある程度は飛べるが──
更に、機体各所で小爆発が起こり、それすら不可能なように破壊していく。
「お、おのれ〜〜〜！」
見事にしてやられた。
それを悟ると、加持は大声で吼えた。
しかし、割れたキャノピーから吹き込んでくる風が強すぎて、その叫びは加持以外の誰にも聞こえなかった。
「……ひいふう」
まるで忍者のそれのような巨大な凧に掴まった田茂地は、起爆装置を放り捨てた後、取り出したハンカチで流れる汗を拭った。
向こうのほうでは、煙を引いて墜落したＹａｋ３８改が、あっさりと沈没していくのが見えた。
「いささか、タイトルに偽りありですが、任務完了でございますね……ひいふう」
田茂地は呟き、凧の進路を、今度こそ陸の方に向ける。
そして、よく仕事をした自分へのご褒美の、ブルーベリー味のガムを取り出した。
仕事上がりの一枚は、最高の味だった。
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